Marijuana kan vara effektiv i behandling av Alzheimers men förbudet står i vägen

Cannabinoider kan bidra till att undanröja demensproteiner från hjärnceller, säger forskarna.

Ämnen som finns i cannabis kan användas för att behandla demens, har tidiga studier visat – men ytterligare forskning om resultaten går trögt på grund av restriktiva narkotikalagstiftningar, säger forskare.

Cannabinoider som tetrahydrocannabinol (THC) kan underlätta avlägsnandet av farliga demensproteiner från hjärnceller, enligt forskare vid Salk Institute, en känd biomedicinsk forskning anläggning i Kalifornien.

När de första resultaten offentliggjordes förra året, steg förhoppningarna att cannabis en dag kan ligga till grund för ett nytt läkemedel som kan användas i behandlingen mot Alzheimers sjukdom, men nästa steg ser ut att gå långsamt.

Professor David Schubert, som lett studien, berättade för CNBC att juridiska problem var en ”stor vägspärr” som hindrar honom och hans team från att genomföra ytterligare forskning om medicinska egenskaper av marijuana.

”Det är så uppenbart att denna planta bör studeras mer i detalj”, sade han. ”Det är svårt nog att få finansiering utan att behöva oroa sig för juridiska frågor utöver det”.

Professor Schubert berättade att institutet hade lämnat in en ansökan till den amerikanska DEA för att få använda cannabisextrakt i tester på möss under december, men han har ännu inte fått något svar.

Forskarna använde en liten mängd av syntetiskt framställda cannabinoider i den första studien, och man konstaterade att cannabinoider stimulerar avlägsnandet av toxisk plack i samband med demens i hjärnan.

Demens, som främst drabbar äldre människor, orsakar en försämring av minne, tänkande och beteende och kan hindra någons förmåga att utföra dagliga aktiviteter.

Sjukdomen drabbar cirka 47.500.000 människor i världen, enligt Världshälsoorganisationen, och sjukdomen passerade nyligen hjärtsjukdomar som den ledande dödsorsaken i England och Wales. Den vanligaste typen av demens är Alzheimers sjukdom.

Ett protein som kallas amyloid beta skapar skadlig plack i hjärnan hos personer med demens och kan förstöra nervceller.

Forskning pågår om rollen amyloid beta spelar i sjukdomen, men forskarna tror att proteinet börjar ackumuleras i hjärnceller god tid före att Alzheimers symptom visar sig.

Teamet i Salk Institute visade att THC minskade mängden amyloid beta i nervceller med höga nivåer av proteinet, vilket gör att cellerna kan överleva.

Amerikanska Alzheimers Association har sagt att marijuana är ett legitimt forskningsområde för en möjlig behandling av sjukdomen, men en del experter har varit skeptiska, rapporterade CNN.

”Det är svårt att säga vilka, om några, effekter detta kan ha på människor, även om dom skulle lyckas främja avlägsnandet av [amyloid beta plack]”, sade Donovan Maust, biträdande professor i psykiatri vid University of Michigan.

Det finns för närvarande tre Nobelpristagare på Salk Institute, och bland de forskare som har utbildats eller arbetat där, har totalt 11 vunnit Nobelpriset.

Salk Institute ligger i La Jolla, nära San Diego i Kalifornien, där marijuana gjordes lagligt i november.

Men eftersom dom tar emot ekonomiska medel från den amerikanska regeringen, är institutet förbjudna att använda cannabis i experiment utan tillstånd. Tillstånd kan ta sex månader att godkänna.

Alzheimers Society erkände resultaten av den tidiga forskningen på sin webbplats, men varnade att ”det inte finns några bevis för att cannabis kan bidra till att förebygga de bakomliggande orsakerna till sjukdomen hos människor”.