Militärpolis i Italien odlar och experimenterar med landets medicinska cannabis
Det är varje cannabisbrukares mardröm: marijuanaplantor så långt ögat kan se men inte en spliff i sikte.
”Nej, jag har aldrig provat det, och jag har inte någon avsikt att göra det heller”, säger Antonio Medica, som ansvarar för den italienska militärens cannabis laboratorium i Florens.
När han inspekterar plantorna som är avsedda för att skäras och torkas i en version av drogen för medicinskt bruk, är veteranofficeren ändå säker på att han producerar riktigt bra grejer.
”Ja absolut, det kan jag försäkra er om”, säger Antonio, som bär kirurgliknande kläder över sin uniform. ”Vi har gjort tester”.
I dörren av ett växtrum som liknar en korsning mellan ett laboratorium och ett ångande växthus, förklarar Antonio hur han hamnade där för att producera cannabis av högsta kvalitet för Italiens sjukvård.
”En av mina kollegor skojade med mig häromdagen: Vi tillbringade 40 år med att försöka stoppa trupperna från att röka det i kasernerna och nu producerar vi det själva”, sade han till AFP.
I verkligheten är det en allvarlig sak. Kvaliteten måste vara tillförlitlig eftersom produkterna från militärens cannabis team är avsett för patienter, inte nöjesrökare.
”Att producera i denna sterila, förseglade miljö är mycket viktigt”, förklarar Antonio.
”Det är det enda sättet du kan säkerställa en säker produkt som är fri från giftiga ämnen, i synnerhet tungmetaller som kvicksilver, som växterna lätt kan absorbera när de odlas på fält”.
De första partierna av cannabis som tillverkats i Italien har precis anlänt till apotek. Dess produktion är bara en av de verksamheter i militärens 164-åriga kemi- och läkemedelsinstitut (ICFM). De är stolta över det faktum att deras cannabis registrerades som ett läkemedel av Italiens läkemedelsmyndigheten i september 2015.
Men produkten är mycket annorlunda från de mesta av cannabisen som konsumeras över hela världen.
Detta beror på att den komponent som gör en cannabisbrukare berusade, tetrahydrocannabinol (THC), är mindre användbar för läkare än en annan aktiv beståndsdel, nämligen antiinflammatoriska cannabidiol (CBD).
Italienska militärens cannabis har mindre THC fast mer CBD, jämfört med marijuana köpt på gatan, eller till och med jämfört med lagliga, holländskt tillverkade produkter som italienska läkare tidigare förlitat sig på.
Uppskattningsvis använder 2000-3000 italienare för närvarande medicinsk cannabis för ändamål såsom lindring av smärta från multipel skleros eller bekämpa illamående efter kemoterapi.
Italiens riktlinjer belyser också dess möjliga användning för glaukom och hjälpa till att återställa aptiten hos anorexi och HIV-patienter.
Italien godkände konsumtion av cannabis för medicinska skäl 2007.
Men det har gått långsamt för läkare som varit ovilliga att skriva recept på grund av osäkerhet om hur cannabis kan användas, doseringar och hur man administrerar örten.
”De var rädda för biverkningar, rädd för att ta ansvar, rädd för allt”, säger Pierluigi Davolio en apotekare från Florence.
Pierluigi uppskattar han nu säljer cirka 300 cannabispreparat per år allt eftersom medvetenhet och förtroende växer bland sjukvårdspersonal och patienter, varav vissa tidigare riskerat att självmedicinera med cannabis från langare eller hemmaodlat.
Han har ingen tvekan om att cannabis har sin plats på hans hyllor.
”En sak det fungerar bra för är fibromyalgi, ett tillstånd där det inte finns någon riktigt effektiv medicin”, sade han till AFP, med hänvisning till en sjukdom som orsakar ledvärk.
”Vi hade en patient här som hade sålt sin bil eftersom hon hade för mycket smärta för att kunna köra. Så snart hon började med cannabis, var hon tillbaka på garaget och sa hon behövde den tillbaka”.
Medan 100 plantor ger åtta kilo i slutprodukt, planerar ICFM att ha fyra tillväxtkammare igång snart och att producera cirka 100 kg totalt i år.
Antonio räknar med att kunna öka produktionen och för att producera olika typer av medicinsk cannabis eftersom efterfrågan ökar och återkoppling identifierar vilken strain som fungerar bäst för specifika villkor.
”Vi är fortfarande i en mycket experimentell fas”, säger Pierluigi.
Att odla varje planta till skörd tar tre månader, jämfört med ett år utomhus i italienska förhållanden.
Kontrollerade cykler av kraftfullt artificiellt ljus påskyndar processen. Växtrummen är bevattnade, hålls mellan 20-28 grader Celsius och ofta hörs tonerna av Mozart, som tros vara till hjälp för växternas tillväxt.
Efter att ha bearbetats till en konsistens som påminner om torkad persilja, behandlas cannabis med gammastrålar för att döda patogener innan de säljs till apotek för 6,8 euro per gram.
Lägre kostnader och garanterade leveranser var två av motiven för projektet och militären gör bara en liten marginal för återinvestering i ytterligare forskning, enligt Antonio.
”Vi är inte här för att tjäna pengar”, säger han.
För närvarande uppmanas patienter att förbereda läkemedlet i kokande vatten eller använda en vaporizer för att vara säker på intag och dos.
Vårdpersonal inser att övergången från personligt bruk av marijuana innebär att många kommer att baka det i kakor eller rulla jointar för att röka det.
Men det bör de inte, säger Antonio. ”Studier har visat att förbränningen försämrar de aktiva ingredienserna och ökar risken för biverkningar, så det rekommenderas inte”.