Albanien försöker begränsa spridningen av cannabisodlingar

Landet är en stor spelare på den Europeiska drogmarknaden.

Det är högsäsong och dussintals svettiga män arbetar med att skörda cannabis på fälten nära den albanska staden Tragjas. Övervakar dem gör poliser med automatvapen och ansiktsmasker. Saimir Tahiri, Albaniens inrikesminister, flög ned i en helikopter för att observera förstörelsen av växterna. Högar av två meter höga buskar ligger i elden. Tahiri erkänner att röken kan vara ett problem för poliser men tillägger att detta är deras minsta problem. Europas drogkrig utkämpas här, säger han, och miljarder euro står på spel.

Albanien är en stor spelare på den Europeiska drogmarknaden. Landet har länge varit en bas för kriminella gäng som smugglar allt från cigaretter till heroin, kokain, hasch och andra olagliga ämnen in i övriga Europa, enligt europeiska centrumet för kontroll av narkotika och narkotikamissbruk, Europas drogbyrå. Albanien har också blivit en stor producent av utomhus-odlad cannabis som distribueras med hjälp av ett komplext nätverk av kriminella albanska grupper.

En av de största destinationerna är Italien, där narkotika smugglas in på motorbåtar, lastbilar och privata flygplan; senaste månaden försökte smugglare komma igenom på vattenskoter. En italiensk tidningsrubrik deklarerade endast något hysteriskt, att ”floder av droger” flyter från Albanien till deras stränder. Varje dag denna sommar har italienska Guardia di Finanza, en militär poliskår, flugit över albanskt territorium för att vidarebefordra koordinater för cannabisodlingar till Tahiris män. Nästan alla rapporterade planteringar förstörs, säger han. I slutet av augusti i år, hävdar han att hans män förstörde en miljon cannabisplantor – en ökning från en halv miljon år 2014.

Andra är mindre säkra. Lokalbefolkningen klagar över att flera odlingar – de som är svårast att komma åt har överlevt. Albansk politik är rik på anklagelser om kopplingar mellan politiker och drogmaffian. Lulzim Basha, chef för oppositionspartiet Demokratiska partiet, hävdar att även Tahiri själv skyddar viktiga droghandlare. Tahiri förnekar kraftigt påståendet. Basha hävdar också att under valkampanjen för tre år sedan gjorde Edi Rama, Albaniens socialistiska premiärminister, smutsiga affärer med lokal maffia för att leverera röster; nu tror han att Rama samarbetar med dem. Socialisterna avfärda detta; de hävdar i stället att i de åtta år då Bashas center-högerparti var ansvarig odlades det cannabis öppet i den lilla byn Lazarat. Produktionen var så omfattande att den rapporterades av inrikesdepartementet vara värd 4,5 miljarder euro, eller hälften av Albaniens BNP 2014, när Lazarat plundrades av polisen.

Inside the Albanian village that makes Europe's weed

Genom röken av brinnande cannabis, är fakta svårt att fastställa. Odlingar har spridit sig utanför Lazarat. Men italienska tjänstemän vägrar att tala om huruvida Albanien menar allvar med att hantera det. Förra året sökte Dritan Zagani, en ledande albansk polis, politisk asyl i Schweiz efter att ha berättat för italienarna om en ny drogrutt; den Albanska polisen säger att han läckte information till maffian.

En diplomatisk källa säger att cannabis problemet är ”värre”. Men oavsett den verkliga omfattningen av cannabis utrotningen, är det oklart om policyn har någon verklig effekt. Andra länder, såsom Marocko, levererar även dom cannabis till Europa. I Latinamerika slår förstörelsen av kokabuskar främst mot små producenter men lämnar drogkungar orörda. Trots att små resurser ställs mot stora drogpengar, arbetar hans män bättre än någonsin i år, säger han. För den albanska regeringen är det en fråga om lag och ordning, och trovärdighet i Europa i synnerhet eftersom dom vill ansluta sig till EU.